Les Halles d’innovation et de formation avancée ouvrent ses portes

par Alexandre D’Astous

Situés sur un terrain adjacent au campus Premier Tech de Rivière-du-Loup, les Halles d’innovation et de formation avancée (HIFA) ouvrent officiellement ses portes, au moment où vous prenez connaissance de ces lignes. Le HIFA amorce ainsi ses activités en présence des ministres et représentant du milieu, l’Honorable Soraya Martinez Ferrada, ministre du Tourisme et ministre responsable de Développement économique Canada, le ministre Pierre Fitzgibbon, ministre de l’Économie, de l’Innovation et de l’Énergie et Mario Bastille, maire de Rivière-du-Loup, ainsi que de ses partenaires fondateurs, Luc Sirois, l’innovateur en chef du Québec et invités.

Le directeur général du HIFA, Rémi Massé, rappelle que c’est un projet qui a été initié par l’entreprise Premier Tech, en collaboration avec le Centre d’entrepreneuriat et d’essaimage de l’Université du Québec à Chicoutimi (CEE-UQAC) et le CQRDA, il y a six ou sept ans.

« L’idée est née d’un désir de pouvoir assurer le développement d’innovation sur la base d’une collaboration avec des industriels, des entreprises et des institutions de recherche et d’enseignement tout en contribuant au développement économique régional », mentionne-t-il.

M. Massé a été embauché il y a trois ans, afin de réaliser et mettre en œuvre ce premier centre d’innovation au Québec. « Il fallait conclure des ententes avec les partenaires fondateurs, les deux paliers de gouvernement et les autres partenaires. Il fallait aussi monter une équipe pour pouvoir construire les infrastructures du HIFA. En février 2022, nous avons procédé à la grande annonce de l’octroi du financement des deux paliers de gouvernement et des partenaires pour démarrer la construction et la réalisation de HIFA. La construction a débuté en décembre 2023 et a été complétée selon les échéanciers 15 mois plus tard en mars 2024 », raconte-t-il.

Investissement de 35 M$

Le 21 février 2022, les gouvernements du Canada et du Québec ont confirmé des aides financières totalisant 22,8 M$ à l’OBNL les Halles d’innovation et de formation avancée pour la construction d’un centre d’innovation spécialisé en emballage de nouvelle génération et en intelligence manufacturière qui permettra notamment aux PME du secteur manufacturier d’accélérer leur transformation numérique.

Le HIFA a été construit sur un terrain adjacent au campus Premier Tech de Rivière-du-Loup. (Photo courtoisie HIFA)

Au total, le projet a nécessité un investissement de 35 M$, dont le but est d’accélérer la transformation numérique des entreprises manufacturières, rehausser l’expertise en matière d’emballage innovant tout en développant les compétences des travailleurs par la création d’un système d’innovation intégré et durable.

Des partenaires fondateurs

Parmi les partenaires fondateurs du projet HIFA, Premier Tech, Cascades, le Fonds de solidarité de la FTQ et Desjardins ont investi financièrement dans la réalisation du nouveau centre d’innovation.

Le CEE-UQAC et le CQRDA ont été présents dès les premiers balbutiements.

« Ils ont prêté main-forte au développement du projet. Ils étaient au centre des premières discussions. Ce sont des partenaires importants pour nous, des instigateurs tout comme Premier Tech », souligne M. Massé.

Déjà en activité

Le HIFA loge dans une impressionnante bâtisse opérationnelle où les activités d’expérimentation, de démonstration et de formation ont déjà débuté avant même l’inauguration des lieux. « Nous avons commencé certaines activités en parallèle avec la construction, parce que nous souhaitions avoir des projets à l’intérieur de HIFA dès l’ouverture. Pendant la construction, on travaillait déjà avec des partenaires et des collaborateurs pour identifier et mettre en marche des projets. Nous avons même loué un espace industriel temporaire pour être en mesure de développer les projets en attendant la fin de la construction », indique le directeur général.

Dès la fin de la construction, les responsables ont été en mesure d’installer de nombreux équipements dans les Halles. « Nous avons des équipements à la fine pointe de la technologie. Il y a des robots et des systèmes automatisés qui sont déjà opérationnels. D’autres projets vont s’installer au cours des prochaines semaines. Déjà les Halles sont bien remplies pour l’inauguration », précise M. Massé, qui travaille maintenant avec une équipe de quatre personnes pour réaliser ces beaux projets d’innovation collaboratifs. D’autres employés s’ajouteront au cours des prochains mois.

Accélérer la transformation numérique des entreprises

Le HIFA vise, en premier lieu, à accélérer la transformation numérique des entreprises manufacturières par la robotisation et l’automatisation.

« Nos clients et nos partenaires proviennent de l’industrie manufacturière Ce sont des entreprises qui veulent utiliser la robotique et l’automatisation pour augmenter leur productivité, mais aussi pour pouvoir faire face à la pénurie de main-d’œuvre. Ultimement, l’objectif est de rendre ces entreprises plus performantes grâce à des chaînes de production plus automatisées, plus robotisées », explique Rémi Massé.

Les entreprises ont accès à des espaces d’innovation et à des équipements à la fine pointe de la technologie pour faire évoluer de nouveaux produits, de nouveaux équipements et de nouveaux matériaux plus écoresponsables. La fibre de bois, les bioplastiques et l’aluminium sont des ressources utilisées pour créer ces nouveaux types d’emballages.

Des objectifs ambitieux

Le directeur général du HIFA a des objectifs ambitieux dès la première année d’opération. « On veut des Halles pleines. Nous sommes déjà à 75-80 % d’espace occupé. Cela démontre que nous avions visé juste avec la mission que nous nous étions donné. Nos entreprises manufacturières ont répondu à la demande avant même l’ouverture officielle. Nous sommes convaincus qu’à partir de l’inauguration, c’est-à-dire à partir d’aujourd’hui, le téléphone va sonner beaucoup et que nos Halles seront à pleine capacité rapidement. C’est une infrastructure ultra moderne. Les visiteurs qui ont pu découvrir le HIFA ont tous réagi de la même façon, et je le dis sans prétention, ils ont tous été impressionnés. Le mot « wow » a été utilisé souvent ».

Le HIFA possède des équipements à la fine pointe de la technologie. (Photo courtoisie HIFA)

Les entreprises qui ont intégré le centre d’innovation HIFA ont accès à tous les équipements dont ils ont besoin pour pouvoir tester, expérimenter et voir en action des chaînes de production incluant des robots industriels, des robots collaboratifs et des équipements automatisés.

« C’est facile pour un entrepreneur de constater les avantages de ce type d’équipements, d’en déterminer les coûts, de valider leurs projets en les installant à l’intérieur de HIFA. En plus, leurs travailleurs peuvent obtenir la formation sur place. L’avantage, c’est que lorsqu’ils ont complété un projet avec nous, les équipements ont été préalablement testés et les travailleurs formés avant d’être installés dans leur usine tout ça pour « dérisquer » le projet d’innovation », lance M. Massé, qui entrevoit beaucoup de travail pour la prochaine année. Du travail qui sera une récompense pour toutes les années de préparation et de mise en place de HIFA.

Des avantages pour les entreprises

Plutôt que de devoir adapter un espace à l’intérieur de leur usine, d’arrêter leur production pour installer de nouveaux équipements, de tester et d’adapter le tout, les entrepreneurs peuvent faire tout cela à l’intérieur de HIFA.

« On s’entend qu’un nouvel équipement ne fonctionne jamais comme il faut du premier coup. De pouvoir faire ces expériences dans le HIFA, avant de les installer dans l’entreprise, c’est un gros avantage. L’autre avantage considérable, c’est d’être accompagné pour obtenir du financement sur la base de tests concluants. Cela permet à leur institution financière de bien évaluer les impacts positifs des équipements à financer. Cela permet de préciser le retour sur l’investissement et les économies engendrées par ces nouveaux équipements », explique M. Massé.

Une fois que les tests aux HIFA sont complétés, l’entrepreneur et son institution financière sont en mesure de voir que ça fonctionne et que ça produit à la cadence de production prévue.

« On peut voir la chaîne de production en opération avant même qu’elle ne soit installée dans l’usine ».

Les entreprises de l’aluminium visées

Les entreprises du secteur de l’aluminium pourront bénéficier de l’offre de HIFA, afin d’accélérer leur développement. « Nous sommes en discussion avec des entreprises œuvrant dans la production de l’aluminium et des entreprises qui fabriquent des équipements en aluminium. L’aluminium est un matériau important dans les équipements visés par HIFA puisque qu’il permet de les rendre plus légers et plus durables. Par ailleurs, de nouvelles technologies permettent de rendre une surface en aluminium antibactérien. Il y a un paquet d’application possible dans le domaine de la transformation alimentaire notamment ».

Preuve de l’importance de l’aluminium pour les initiateurs de HIFA, les trois œuvres d’art qui viendront agrémenter le site du HIFA sont toutes en aluminium. « En entrant dans le centre d’innovation HIFA, nous sommes accueillis par des œuvres d’art qui ont été conçues et réalisées en aluminium. L’aluminium est très présent à l’intérieur des HIFA. Nos murs-rideaux sont fabriqués en bonne partie en aluminium », mentionne M. Massé.

Emballage de nouvelle génération

Si le HIFA s’adresse, à la base, à toutes les entreprises du secteur manufacturier du Québec et du Canada, il y a un créneau spécifique qui est mis de l’avant, celui de l’emballage de nouvelle génération. « C’est un créneau de développement pour nous, que l’on parle de nouveaux types d’emballage ou de nouveaux systèmes d’emballage. Le créneau de l’emballage touche les entreprises dans la transformation alimentaire, mais de nombreuses entreprises on recourt à l’emballage », précise le directeur général.

Rémi Massé signale que les Halles veulent s’assurer d’être très pertinentes pour les entreprises régionales. « Le fait d’avoir cette expertise là à Rivière-du-Loup, ça peut être facilitant pour des entreprises de l’Est-du-Québec qui ont moins accès à ce qui se passe dans les grands centres. Mais nous aidons les entreprises de l’ensemble du Québec, et même du Canada. Nous avons présentement des projets avec des entreprises de Drummondville et de l’ouest de Montréal, mais aussi avec des entreprises de notre région ».

Déjà en réflexion pour une phase 2

Le directeur général du HIFA mentionne que l’organisation a déjà amorcé une réflexion pour une phase 2, compte tenu des besoins identifiés et de l’engouement des entreprises avant même l’ouverture officielle. « On explore déjà une deuxième infrastructure pour être capable de répondre à la demande. J’arrive du Robotic Technology Park de l’Alabama qui est une source d’inspiration et un modèle pour nous. Ils ont une dizaine d’infrastructures comme le HIFA. Cela leur a permis d’attirer de grands industriels, comme les entreprises Hyundai, Mazda, Toyota et Mercedes. Ils sont en avance sur nous. On souhaite pouvoir les rattraper un jour ».

L’implication de Premier Tech

Le président et chef de la direction de Premier Tech, Jean Bélanger, précise que HIFA est né de réflexions entre quelques dirigeants de l’entreprise dans le cadre de son exercice de planification stratégique. « On regardait la dynamique des entreprises canadiennes et québécoises d’embrasser l’innovation et leur excellence opérationnelle. Un des membres du conseil d’administration, Martin Cauchon, l’ancien ministre de Développement économique Canada, m’a mentionné que je devrais aller voir ce qui se faisait avec l’Université du Québec à Chicoutimi et le CQRDA en termes de recherche et d’innovation. Il m’a dit qu’on devrait collaborer avec eux », raconte-t-il.

Une série de rencontres entre les deux organisations a suivi à partir de 2016. Au fil du temps, Premier Tech a tenté de convaincre le CQRDA et l’UQAC de venir s’installer sur son campus à Rivière-du-Loup.

« Nous leur avons dit que nous étions en discussion avec la Ville et la MRC de Rivière-du-Loup pour créer un parc technologique. En moins d’un an, nous avons décidé de créer un organisme pour aider à accélérer la montée en puissance de nos entreprises manufacturières par leur automatisation et robotisation ou la transformation numérique. Nous avons décidé d’y ajouter la formation autant pour l’opérateur de la machine, que pour la personne qui va en faire la maintenance, le chef d’équipe, le directeur d’usine ou la personne qui fait la comptabilité et la gestion dans le bureau. De là est sortie la recette des Halles d’innovation et de formation avancée ».

« Si on veut attirer des entreprises qui vont avoir des projets d’investissement et/ou des startups qu’on va incuber, ça va nous prendre du financement et de l’accompagnement. Au final, nous avons créé un maillage de maisons d’enseignement, de partenaires industriels et d’entreprises, de partenaires financiers et des gouvernements. Je ne pense pas qu’il y ait d’autres projets comme ça au Québec avec une telle diversité de partenaires », commente Jean Bélanger.

Le HIFA est officiellement inauguré. Il est en service depuis quelques semaines déjà. L’annonce du projet a été faite en février 2022. Le chantier de construction a débuté en décembre 2022.